Qué es un vale: los tipos que existen y cuál sirve para regalar

"Vale" es una de esas palabras que todos usan y casi nadie define igual. Con la misma palabra se nombra un papel escrito a mano que promete un desayuno, un descuento en una tienda, un saldo comprado por adelantado y un comprobante que se cambia por un producto en un mostrador.

Cuatro cosas distintas, con reglas distintas. Y esa confusión es la razón más común de que alguien reciba un vale y no sepa qué hacer con él, o de que se venza sin usar.

¿Qué es un vale exactamente?

Un vale es un documento que da derecho a recibir algo: un bien, un servicio, un descuento o una acción de otra persona. No es dinero, aunque a veces se comporte como si lo fuera.

Lo que define a un vale son tres datos, y cuando falta cualquiera de los tres el vale queda inservible:

• Qué se recibe. Un producto concreto, un monto, un servicio o una acción.
• Quién lo tiene que entregar. Un comercio, una empresa, una persona.
• Hasta cuándo. El plazo dentro del cual se puede reclamar.

La mayoría de los vales que se quedan sin usar falla en el primero o en el tercero. Un vale que dice "vale por una cena" y nada más no se puede reclamar: no dice dónde, ni quién invita, ni hasta cuándo.

¿En qué se diferencia un vale de un cupón, un bono o una tarjeta de regalo?

Se usan como sinónimos y no lo son. La diferencia práctica está en qué hay que hacer para cobrarlos:

La diferencia importa cuando algo sale mal. Un cupón que caduca no cuesta nada porque nunca costó nada. Un bono de compra que caduca es dinero perdido, y por eso conviene saber desde el principio cuál de los dos se tiene en la mano.

¿Qué tipos de vales existen?

Cinco, y sirven para cosas bastante distintas:

Vale de canje. Se cambia por un producto o servicio específico ya definido: una consumición en un bar, una sesión de algo, un artículo concreto. Es el más fácil de cobrar porque no obliga a decidir nada.

Vale de compra o bono. Da un saldo para gastar donde el emisor lo permita. Es el más flexible y también el que más se queda sin usar, porque obliga a elegir entre demasiadas opciones.

Vale de descuento. Rebaja el precio de una compra que igual ibas a hacer. No es un regalo, es una promoción, aunque a veces se entregue como si fuera lo primero.

Vale por una experiencia. Da derecho a una actividad ya pagada: un taller, una cena, un paseo. Funciona como un regalo experiencial, y su ventaja es que quien lo recibe no tiene que decidir ni pagar nada más.

Vale escrito a mano. No lo emite ningún comercio: lo escribe una persona y se compromete a cumplirlo. Es el más barato y, bien redactado, el que más se recuerda. Cómo escribirlos para que efectivamente se cobren está en cómo hacer cupones de regalo que sí se canjeen.

Un vale sin fecha y sin responsable no se canjea nunca

Esta es la parte que cambia el resultado, y aplica igual a un bono comprado que a un papel escrito en la cocina.

Un vale sin plazo siempre puede esperar una semana más. Y como siempre existe una semana mejor que esta, el vale se queda quieto hasta que alguien lo encuentra vencido en un cajón.

Un vale sin responsable es peor: obliga a quien lo recibe a hacer el trabajo. "Vale por un día de spa" suena generoso, pero deja pendiente quién reserva, para qué día y quién se ocupa del resto. Cobrarlo cuesta más energía que no cobrarlo.

Cuando lo escribes tú, esos dos datos caben en una línea: qué es, quién organiza, cuánto dura y hasta cuándo. Cuando lo compras, esos datos ya vienen escritos y hay que leerlos antes de pagar, no después.

¿Cuándo conviene regalar un vale en vez de un objeto?

Hay cuatro situaciones donde gana con claridad:

• Cuando no conoces el gusto en un rubro muy específico. Equivocarse de talla, de modelo o de marca obliga a un cambio incómodo.
• Cuando la persona está en medio de un cambio grande. Una mudanza, un trabajo nuevo, un nacimiento: todavía no sabe qué va a necesitar, y un objeto más es un objeto que hay que guardar.
• Cuando lo que falta no es una cosa sino un plan. Ahí el vale por una experiencia hace algo que ningún objeto hace: ocupa una tarde.
• Cuando la persona pidió no recibir más cosas. Un vale no ocupa espacio.

Donde suele fallar es en fechas cargadas de expectativa. En un aniversario o un cumpleaños, un vale entregado solo se lee como una decisión postergada. Si de todos modos vas a dar uno, acompáñalo de algo mínimo y físico: el objeto sostiene el momento de abrir, el vale sostiene los meses siguientes.

Los vales resuelven bien el problema de la distancia

Cuando quien regala y quien recibe viven en países distintos, casi todos los regalos tienen el mismo problema: llegar. Hay envío, hay demora, hay aduana, y hay una probabilidad razonable de que el paquete aparezca semanas después de la fecha.

Un vale evita esa cadena entera. Se envía en un mensaje, llega el mismo día y no depende de ninguna oficina. Por eso funciona tan bien en relaciones a distancia y con familia repartida en varios países.

Dos advertencias que valen justamente en ese caso:

• Un bono de compra sirve solo donde el emisor opera. Regalar saldo de una tienda que no despacha al país de la otra persona es regalar un papel.
• Las reglas de vencimiento y devolución cambian de un país a otro. Lo que en un lugar caduca al año, en otro no caduca; y lo que en un lugar devuelve el saldo sobrante, en otro lo retiene. Conviene leer las condiciones del emisor en vez de asumir las del propio país.

Cuando el destinatario está lejos, el vale escrito a mano tiene una ventaja adicional: no depende de ningún comercio. Un "vale por" con fecha, canjeable en la próxima visita, funciona igual de bien a diez cuadras que a diez mil kilómetros. Hay más ideas de ese tipo en regalos para una pareja a distancia.

¿Qué revisar antes de comprar o aceptar un vale?

Cinco cosas, todas en la letra chica:

1. El plazo de vigencia, y si empieza el día de la compra o el día de la entrega.
2. Qué pasa con el saldo sobrante. Algunos emisores lo devuelven, otros lo dejan en el vale y otros lo pierden.
3. Dónde se puede usar: solo en tienda física, solo en línea, o en ambas.
4. Qué categorías excluye. Es frecuente que el vale no sirva justo para lo que uno tenía en mente.
5. Si es transferible. Algunos vales quedan a nombre de una persona y no se pueden regalar de nuevo.

¿Qué hacer con un vale que llevas meses sin usar?

Tres movimientos, en orden de efectividad:

Úsalo en algo que ibas a comprar de todas maneras. El error clásico es guardarlo esperando algo especial. Esa espera es exactamente lo que lo vence. Gastarlo en lo cotidiano no desperdicia el regalo: lo cobra.

Sácalo del cajón. Un vale guardado con los documentos no existe. En la billetera, en el escritorio o como recordatorio en el teléfono, se usa.

Si no alcanza, súmale. Mucha gente no cobra un bono porque siente que "no da" para lo que quiere. Un vale también funciona como descuento sobre algo más caro.

Y si el vale es uno escrito a mano que alguien te dio hace meses, la solución no es esperar: es proponer la fecha tú. Quien lo escribió probablemente también estaba esperando que alguien lo mencionara primero.

Si estás decidiendo qué regalar y el vale te parece poco, las alternativas que resuelven el mismo problema —dar algo que ocupe tiempo y no espacio— están en regalos experienciales y en packs de regalo. Y el criterio para elegir una experiencia que sí se use está en experiencias para regalar.